Насыщенный водой грунт, способный растекаться и оплывать. Плывунами могут быть несвязные или малосвязные супеси, мелкозернистые и пылеватые рыхлые пески, а также грунты, содержащие коллоидные частицы размером менее 0,001 мм, которые выполняют роль смазки. Плывун, имеющий коллоидные частицы, называют истинным (по классификации советского учёного А. Ф. Лебедева, 1935 г.), в отличие от ложного плывуна, свойства которого проявляются только при значительном гидродинамическом давлении фильтрующейся через него воды. Истинный плывун подвергается сильному пучению при промерзании, слабо фильтрует воду, высыхая, приобретает связность, в его образовании большую роль играют микроорганизмы.